이번 시즌부터 추춘제로 바뀐 2023-24 AFC 챔피언스리그(ACL)가 13일 산둥 타이산(중국)과 가와사키 프론탈레(일본)의 맞대결을 시작으로 재개된다.

K리그 팀은 전북 현대와 포항 스틸러스의 '집안싸움' 그리고 울산 현대와 반포레 고후(일본)와의 한일 클럽 자존심 싸움으로 토너먼트에 돌입한다.

전북과 포항은 14일 오후 7시 전주월드컵경기장에서 16강 1차전을 벌인다. 2차전은 20일 오후 7시 포항 스틸야드에서 열린다.

그동안 ACL은 봄에 조별리그를 시작해 겨울에 결승전을 치르는 춘추제로 운영됐으나 이번 시즌부터 가을에 조별리그를 개최한 뒤 해를 넘겨 다음해 2월부터 토너먼트를 시작, 5월 우승 팀을 가리는 추춘제로 바뀌었다. K리그 팀 중에선 지난해 조별리그를 통과한 전북, 포항, 울산이 출전한다.

특히 전북과 포항은 16강부터 맞대결을 펼친다. 전북은 지난해 치른 조별리그에선 방콕 유나이티드(태국)와 라이언시티(싱가포르) 등에 패하는 등 부진을 겪었으나 겨울 이적시장 이후 치르는 토너먼트부터는 완전히 다른 팀이 됐다.

무관에 그친 지난해를 씻고자 칼을 간 전북은 권창훈, 티아고, 에르난데스, 이영재, 비니시우스, 이재익 등 즉시 전력감을 대거 수혈, 전 포지션에 걸쳐 전력을 강화했다. 

전북은 두바이 전지훈련을 통해 뉴페이스와 기존 선수들의 조화에 힘썼다. 아시안컵을 마치고 돌아온 김진수, 박진섭의 합류도 반갑다. 전북은 지난해 FA컵 결승전에서 포항에 2-4로 패했던 설욕도 갚겠다는 각오다.

포항도 조별리그 때와 다른 팀이 됐는데 상황은 반대다. 지난해 포항은 K리그 팀 중 유일하게 조별리그를 무패(5승1무)로 마치는 등 성공적인 시즌을 보냈지만, 올해는 김기동 (현 서울)감독을 포함해 김승대, 제카, 그랜트 등 주축이 대거 빠졌다.

하지만 포항은 '레전드 출신' 박태하 신임 감독을 중심으로 겨우내 더 공격적이고 조직적인 축구를 약속, 2009년 이후 15년 만의 아시아 정상 탈환을 이루겠다는 각오다. 새 감독 아래 새 판을 짠 만큼 내부 경쟁을 앞세운 팀 동력이 어느 때보다 강하다는 평가다.

지난해 K리그 우승 팀 울산은 15일 오후 7시 안방 울산문수구장에서 반포레 고후와 1차전을, 21일 오후 6시 JIT 스타디움에서 원정으로 2차전을 치른다.

반포레 고후는 J리그2(일본 2부리그) 팀이지만 조별리그 H조에서 3승2무1패(승점 11)로 조 1위를 차지하는 등 저력을 과시했다. 울산 역시 조현우, 김영권, 설영우 등 아시안컵서 주축으로 활약했던 선수들의 복귀로 완전체를 가동할 수 있게 됐다.

홍명보 감독은 "지난 두 시즌 동안 리그 우승을 했던 경험이 우리의 노하우가 될 것"이라며 선수단에 신뢰를 보냈다. 

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