7개월 만에 ‘월드컵 계절’이 다시 찾아왔다. 지구촌을 열광의 도가니에 몰아넣는 FIFA(국제축구연맹) 월드컵이 또 한바탕 열기를 내뿜을 듯싶다. 2022 카타르 월드컵(11월 20일~12월 18일·이하 현지 일자)의 여운이 채 가시기도 전에, 마치 잊지 말아 달라는 듯 새로운 모습을 한 채 우리 곁으로 다시 다가온 2023 호주-뉴질랜드 여자 월드컵(7월 20일~8월 20일)이다.

1991년 중국에서 발원한 여자 월드컵은 32년의 짧은 연륜을 딛고 몰라볼 만큼 엄청나게 성장했다. 본선 무대에 오르는 팀 수의 대폭 증대가 이를 상징적으로 대변한다. 12개국으로 첫걸음을 내디딘 이래 1999 미국 대회 때 16개국→ 2015 캐나다 대회 때 24국으로 늘어나더니, 이번 대회선 32개국이 패권을 다투는 ‘군웅(群雄)의 시대’가 도래했다.

참가국 수에서 30을 넘는 신기원을 맞이한 호주-뉴질랜드 여자 월드컵은 또 다른 역사적 이정표가 세워질 한마당이다. 먼저, 두 나라가 함께 대회를 개최함은 여자 월드컵 사상 처음이다. 그리고 두 개 대륙 연맹의 공동 개최도 최초다. AFC(아시아축구연맹) 회원국인 호주와 OFC(오세아니아축구연맹) 소속인 뉴질랜드가 서로 손을 맞잡고 이번 대회를 유치했다.

참고로, 61년 앞서 닻을 올린 (남자) 월드컵(1930 우루과이)은 거의 100개의 나이테가 쌓이는 동안 공동 개최가 단 한 번 있었다. 대한민국이 세계 축구의 중심권으로 진입했음을 외친 2002 한·일 대회가 아직 유일한 공동 개최 역사로 남아 있다. 2026 대회가 3개국 공동 개최의 새 장을 열 때까지는 말이다.

이처럼 캐나다-미국-멕시코가 함께 호흡을 이뤄 열 2026 대회는 또 다른 면에서 눈여겨볼 만하다. 그러나 비록 3개국 공동 개최이긴 해도, 여자 월드컵처럼 두 개 대륙 연맹이 손잡고 올리는 무대는 아니다. 3개국 모두 CONCACAF(북중미카리브축구연맹)에 적을 두고 있다.