"인공지능(AI) 반도체는 대한민국의 차세대 먹거리가 될 수 있는 핵심 영역이다."

구현모 KT대표가 국내 스타트업과 손잡고 ‘제2의 엔디비아’ 육성을 위해 적극 투자한다. 국내 순수 국내 기술로 하드웨어와 소프트웨어를 동시에 제공하는 ‘AI 풀스택’ 사업자로 거듭난다는 목표다.
 

KT는 국내 AI 반도체 설계(팹리스) 스타트업인 리벨리온에 300억 원 규모의 전략 투자를 단행하고 사업 협력에 나선다고 6일 밝혔다. 리벨리온은 AI 반도체 분야에서 주문형 반도체(ASIC) 설계 경쟁력 등 차별화된 입지를 다져온 회사다. 금융 트레이딩, 자율주행 등 특정 알고리즘에 최적화된 반도체 등이 ASIC에 해당한다.

리벨리온은 지난해 AI인프라 솔루션 전문 기업인 모레(MOREH)에 이은 KT의 두 번째 AI인프라 분야 전략 투자 스타트업이다. KT는 이들 기업과 협력으로 AI반도체 분야에 본격 진입해 디지코 성장을 가속화하고 미래 사업 기회를 확보한다는 방침이다. 가트너 등에 따르면 로봇·자율주행 등 AI서비스가 본격화 되고 클라우드 기반 AI 서비스가 확대되면서 글로벌 AI반도체 시장이 지난해 267억 달러에서 2030년 1179억 달러로 10년간 약 4배 이상의 성장을 보여줄 것으로 전망된다.
 

우리나라는 메모리 반도체 1위, 파운드리(반도체 위탁생산) 2위를 기록하고 있지만 반도체 설계 분야에선 점유율 1%에 불과하다. AI 반도체 시장 1위는 엔비디아의 그래픽처리프로세서(GPU)로 점유율 80%를 차지하고 있다. 엔비디아에 대한 의존도가 높아지고 있는 것은 대부분의 AI서비스·솔루션이 엔비디아의 소프트웨어 ‘CUDA’를 기반으로 개발되고 있기 때문이다.

KT는 외산 GPU 의존도를 극복함과 동시에 중장기 AI 역량을 확보를 위해 지난해 KT 클라우드가 출시한 세계 최초 종량제 GPU 서비스인 ‘하이퍼스케일 AI 컴퓨팅(HAC)’에 CUDA를 지원할 수 있는 자체 AI 프레임워크를 적용하고 있다. 엔비디아 외 타 반도체 회사의 GPU 등에도 동일한 개발 환경이 제공될 수 있도록 지원하고 있다.

국산 AI반도체가 상용화 될 때도 별다른 제약 없이 연동 개발 작업을 통해 하이퍼스케일 AI 컴퓨팅에 적용할 수 있어 국가 AI반도체 생태계가 활성화 될 수 있는 기반을 마련한 셈이다.
 

KT는 기존에 진행해온 사업협력에 리벨리온을 동참시켜 차세대 AI 반도체 설계와 검증, 대용량 언어모델 협업 등 AI 반도체 사업의 컨트롤 타워 역할을 수행해 나갈 예정이다. KT는 KT그룹의 AI 인프라 및 응용서비스, 모레의 AI 반도체 구동 소프트웨어, 리벨리온의 AI 반도체 역량을 융합해 GPU 수천 장 규모에 달하는 초대규모 ‘GPU팜’을 연내 구축 완료할 예정이다. 2023년에는 해당 GPU팜에 하이퍼스케일 AI컴퓨팅 전용으로 자체 개발한 AI 반도체를 사용할 계획이다.

KT가 개발하는 AI 반도체는 종전 GPU 대비 3배 넘는 에너지 효율과 저렴한 도입비용을 목표로하고 있다. 데이터센터, 자율주행 시장을 개척하고 선점할 계획이다. 구현모 대표는 "국내 AI반도체 분야의 선두주자인 리벨리온이 KT와 협업을 통해 엔비디아, 퀄컴과 같은 글로벌 팹리스 기업을 육성하겠다"며 "투자 환경은 어려워지고 있지만 우수한 스타트업에 대한 KT의 투자는 지속 확대될 것"이라고 말했다. 

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