약 15년 전 쯤이었나요?

아마 동남아에 들락거리기 시작한 초창기였쥬.

태국 정글 마을 구경 갔다가 우연히 발견한 어느 학교.

이런 깊은 정글 속에도 학교가 있구나.

작은 운동장엔 여기저기 잡초가 무성해서 폐교인가 싶기도 한디

들어가 보니 학교 건물은 단층에 교실은 마루 복도를 따라 달랑 2개 뿐.

나무로 된 복도는 어릴 적 국민학교 때랑 같은데

흙먼지가 끼어서 온통 회색빛이고 여기저기 구멍이 쑹쑹.

애들 뛰어 놀다가 다리라도 빠지면 어쩌려고...?

호기심에 교실 하나를 들여다 보니 휑~하니 아무 것도 없는데 

나무 바닥 위에 3~4살 쯤 되어 보이는 애기들 십 여명이 누워 자고 있고

바로 옆 다른 교실을 들여다 보니 

5~7살 쯤 되어 보이는 대여섯 명의 아이들이 옹기종기 바닥에 앉아 놀고 있더만유.

그런데 갑자기 누군가 내 다리를 만지는 느낌이...

화들짝 놀라서 내려다 보니

두 팔로 내 한 쪽 다리를 감싼 채

고개를 한껏 쳐들고 날 올려다 보고 있는 또랑또랑한 눈망울이...

얼굴은 세수를 안 했는지 때 자욱이 얼룩얼룩하고

입고 있는 옷도 낡아서 여기저기 헤져 있는데

눈동자만은 어찌나 맑고 초롱초롱하던지....

너 이름이 뭐니?

묵묵부답. 미소만 지어 보입니다.

마침 학교 정문으로 선생님들로 보이는 여자분들이 들어오는게 보입니다.

태국은 선생님들이 유니폼을 입기에 한 눈에 알 수 있습니다.

선생님들에게 인사를 한 후 한국에서 왔는데 

잠시 학교 구경하러 들어왔다고 말하니 웃으며 반겨줍니다.

선생님들께 제 다리를 감싸 안은 아이 이름을 물어보니 

'싸이룽'이라고 합니다. '무지개'라는 뜻이랍니다.

선생님들 말을 들어보니 애기들이 자고 있던 교실은 유치부이고

그 옆 교실은 1~2학년이 공부하는 교실이었습니다.

정글 속이라 아이들이 많지 않다고 합니다.

낮잠 시간이었는데 유치부 아이인 싸이룽은 혼자 안 자고 밖에서 놀다가

학교에 침입한 이방인인 저를 발견했나 봅니다.

학교가 끝난 후,

집으로 돌아가는 싸이룽 뒤를 따라 싸이룽 집에 가봤습니다.

당장 무너져도 이상할게 없는 나무로 만든 낡은 집 앞에서

싸이룽 어머니로 보이는 여인은 

낡고 찌그러진 냄비 하나를 놓고 나뭇가지를 모아 불을 피우고 있더군요.

인사를 한 후 집 안을 얼핏 보니 삐쩍 마른 남자 하나가 누워 있길래

동행한 태국인을 시켜 누구냐고 물어보니

싸이룽 아버지인데 오랫동안 앓고 있어 항상 누워 있다고 합니다.

배가 고팠던걸까?

불 옆에 쪼그리고 앉아 하염없이 낡은 냄비만 쳐다보고 있는 싸이룽.

그렇게 시작된 싸이룽과의 인연.

며칠 안 남은 5월

태국 어느 깊은 정글 마을 출신

때국물이 줄줄 흐르던 유치부 애기였던 싸이룽이 

우리로 치면 서울대에 해당하는 태국 최고 대학인 쭐라롱꼰 대학에 입학합니다.

어머니가 편찮으셔서 멀리 갈 사정이 못된다. 입학식에 못 가 미안하다고 말하니

안 그래도 다음 주에 절에 가서 부처님께 저의 어머니 쾌차를 비는 기도를 드릴거라고 합니다.

안 그래도 돼. 공부나 열심히 혀~

아끼지 말고 먹고 싶은거 있음 다 사 묵고....

고맙다.

짧지 않은 세월, 내가 동남아와 끈을 놓지 않은 계기가 되어 준 것도 고맙고

비 온 뒤 찬란하고 아름답게 피어나는 무지개처럼 잘 자라줘서 고맙구나.

덕분에 쐬주가 달달허니 술술 넘어가는 것도 고맙다.

토요일 새벽,

한국을 좋아하는 태국 미녀가수 '남차'가 부른 '락 툭 르두(언제나 당신을 사랑합니다)' 띄워드립니다.